Memelihara ikan hias di akuarium pada kebanyakan orang terkadang bukan lagi sekedar hobi tetapi sudah menjadi perilaku “ketagihan” sehingga rela mengeluarkan uang jutaan bahkan sampai puluhan juta rupiah untuk seekor ikan gold atau red arwana misalnya. Atau pada beberapa kontes, ikan hias yang menjadi pemenang akan bernilai sangat tinggi.

Ciri yang paling menonjol dari seekor ikan hias selain bentuknya yang khas, juga adalah warna yang menarik. Warna inilah yang membuat orang rela berjam-jam di depan akuarium kesayangannya selepas pulang kerja atau sekedar istirahat siang dikantor yang ada pajangannya di ruang lobi. Namun terkadang lama kelamaan warna ikan hias ini akan memudar dan bahkan hilang sama sekali sehingga tidak lagi menarik dan menjadi pusat perhatian. Biasanya para penggemar dan petani ikan hias akan memberi udang-udangan kecil sebagai pakan tambahan. Jenis udang-udangan atau yang masuk kedalam family decapoda (kepiting, lobster atau rajungan kecil ) dapat memelihara warna pada kulit ikan. Untuk sementara cara ini benar khususnya buat ikan-ikan hias karnivora seperti arwana, louhan atau udang-udangan hias, namun cara ini tidak berlaku dan justru menjadi masalah bagi ikan-ikan hias omnivore seperti koki, koi atau cupang yang sudah terbiasa dengan pellet sebagai pakannya dan tidak berani untuk memburu mangsa hidup.

Untuk mengatasi permasalahan ini salah satunya adalah cukup dengan memasukkan pigmen warna kedalam pakan ikan hias. Pigmen warna ini dikenal dengan karoten. Karoten adalah sumber utama yang bertanggungjawab terhadap pewarnaan pada ikan. Berbagai warna yang ada dihasilkan oleh adanya karoten khusus dan karoten protein kompleks. Karotenoid hanya bisa disintesa oleh tumbuhan termasuk didalamnya phytoplankton, alga, dan sejumlah kecil jamur dan bakeri. dan kemudian dimanfaantkan oleh hewan, termasuk ikan, lewat rantai makanan atau melalui makanan (pellet) yang diberikan.

Karoten　yang tersedia di lingkungan perairan terbagi dua yakni karoten kuning (lutein, zeaxanthin dan alfa dan beta-caroten) dan koroten merah (astaxanthin). Namun keberadaan astaxanthin adalah yang terbesar dan terserap pada hewan-hewan air seperti udang-udangan, krill, trout atau salmon. Olehnya itu udang-udangan ini banyak dimanfaatkan oleh petani ikan atau penggemar ikan hias sebagai pakan hidup bagi ikan hiasnya.

Selain yang berasal dari alam, karotenoid dapat juga berasal dari sintesa secara kimiawi berupa karoten buatan dari gelatin. Jenis ini adalah kelompok astaxanthin (red carotenoid) dan yang termasuk didalamnya roche carophyll pink, cantaxanthin dan citranaxanthin. Pada ikan hias koi, sumber astaxanthin buatan ini umumnya banyak digunakan. Meskipun mudah untuk pembuatan dan pengadaannya namun sumber astaxanthin alami lebih memberikan pengaruh warna yang lebih baik dibanding astaxanthin sintesis pada warna ikan hias.
Seiring dengan perkembangan teknologi pembuatan pakan ikan, sumber-sumber karoten yang tadinya hanya diberikan dalam bentuk bahan mentah, sekarang bahan-baku tersebut sudah bisa dimasukkan ke dalam pakan. Hal ini disandarkan pada efisiensi dalam pengadaanya lebih mudah dibanding pakan alami. Selain itu kelengkapan nutrient dan keseimbangan nutrient pakan buatan (protein, lemak, karbohidrat vitamin dan mineral) untuk ikan yang dipelihara lebih mudah diatur dan diketahui sesuai kebutuhan ikan peliharaan. Bahan-bahan baku yang digunakan untuk pakan ikan hias dapat dibagi kedalam dua kelompok. Ada yang berasal tumbuhan seperti tepung alga, tepung paprika atau tepung wortel. Kedua, bahan-bahan yang berasal dari hewan utamanya yang berasal dari laut. Tepung rebon, tepung udang, spirulina dan krill adalah bahan bahan utama pewarna pakan hewani yang umum digunakan oleh produsen pabrik pakan sebagai sumber karoten.

Oleh karena itu bagi kita penggemar ikan hias tidak hanya sebatas melihat warna-warna ikan yang indah dari jenis ikan yang beragam, tetapi lebih penting dari itu bagaimana memelihara warna ikan hias agar tetap berseri sepanjang masa dengan pengetahuan kita akan bahan pakan ikan hias yang mengandung karoten.

Agus Kurnia, Tokyo University of Marine Science and Technology