Kelompok peneliti dari University of Texas Medical Branch (UTMB) menemukan metode deteksi adanya protein abnormal atau prion penyebab "mad cow disease" (penyakit sapi gila) di dalam darah. Penemuan ini diharapkan dapat menjadi metode yang efektif untuk mendeteksi adanya gejala penyakit yang menyerang otak, seperti Bovine Spongiform Encephalopathy (BSE) pada sapi dan Creutzfeldt-Jakob Disease (CJD) pada manusia, demikian kata peneliti seniornya Prof. Claudio Sato.

Menurut tim ini, konsentrasi infeksi prion di dalam darah terlalu kecil untuk dideteksi menggunakan metode yang telah dikembangkan pada otak. Sehingga kunci sukses penemuan mereka adalah pengembangan teknik amplifikasi (perbanyakan) jumlah protein prion menjadi 10 juta kali lebih tinggi dari level deteksi biasa. Penelitian ini telah dipublikasikan di Nature Medicine (publikasi online 28 Agustus 2005).

Prof. Claudio Soto yang dibantu oleh Associate Prof. Joaquin Castilla dan asisten peneliti Paula Saa mengembangkan metode yang mereka namakan Protein Misfolding Cyclic Amplification (PMCA), dimana sampel darahnya diambil dari hamster yang secara sengaja diinfeksi dengan prion. Mereka juga menyebutkan bahwa selama penelitian hamster yang diinfeksi tersebut menunjukkan gejala-gejala penyakit prion yang umum menyerang pada sapi dan manusia.

PMCA mampu mendeteksi prion pada darah 16 ekor hamster dari 18 hamster ekor yang diinfeksi, tidak ditemukan prion pada sampel darah dari 12 ekor hamster kontrol (tanpa infeksi prion). Penemuan ini merupakan penemuan pertama kalinya yang mampu mendeteksi prion di dalam darah secara biokimia.

Adanya pengembangan metode sensitif yang mampu mendeteksi prion di darah diharapkan dapat meminimalkan penyebaran penyakit ini, dan kelompok peneliti dari Departemen Neurologi UTMB telah berhasil mengembangkan metode tersebut. (IFT/am)